Все тропические леса имеют схожие характеристики, включая климат, осадки, структуру кроны, сложные симбиотические отношения и удивительное разнообразие видов. Однако не каждый тропический лес может претендовать на точные характеристики при сравнении по регионам или областям, и редко бывают четкие границы. Многие из них могут сливаться с прилегающими мангровыми лесами, влажными лесами, горными лесами или тропическими лиственными лесами.
Расположение тропических лесов
Тропические леса в основном встречаются в экваториальных регионах мира. Тропические леса ограничены небольшой территорией между 22,5° северной широты и 22,5° южной широты от экватора — между тропиком Козерога и тропиком Рака.
Глобальное распространение тропических лесов можно разбить на четыре континентальных региона, царства или биома: тропические леса Эфиопии или Афротропики, тропические леса Австралии или австралоазиатский лес, тропические леса Востока или Индомалайский/Азиатский тропический лес и неотропические леса Центральной и Южной Америки.
Важность тропических лесов
Тропические леса — «колыбели разнообразия». Они порождают и поддерживают 50 процентов всех живых организмов на Земле, даже если они покрывают менее 5% поверхности Земли. Когда дело доходит до разнообразия видов, важность тропических лесов действительно непостижима.
Потеря тропического леса
Всего несколько тысяч лет назад тропические леса, по оценкам, покрывали до 12% поверхности суши на Земле. Это было около 15,5 миллионов квадратных километров.
Сегодня считается, что менее 5% суши Земли покрыто этими лесами (от 5,2 до 7,7 миллионов квадратных км). Что еще более важно, две трети тропических лесов мира существуют в виде фрагментированных остатков.
Самый большой тропический лес
Самый большой непрерывный участок тропических лесов находится в бассейне реки Амазонки в Южной Америке. Более половины этого леса находится в Бразилии, где находится около одной трети оставшихся тропических лесов мира. Еще 20% оставшихся в мире тропических лесов существует в Индонезии и в бассейне Конго, в то время как остальная часть тропических лесов мира разбросана по всему миру в тропических регионах.
Тропические леса за пределами тропиков
Тропические леса встречаются не только в тропических регионах, но и в регионах с умеренным климатом, таких как Канада, США и бывший Советский Союз. Эти леса, как и любой тропический лес, получают обильные круглогодичные осадки, характеризуются закрытым пологом и большим видовым разнообразием, но лишены круглогодичного тепла и солнечного света.
Атмосферные осадки
Важной характеристикой тропических лесов является влажность. Тропические леса обычно находятся в тропических зонах, где солнечная энергия вызывает частые ливни. Тропические леса подвержены проливным дождям, по крайней мере, 200 см, а в некоторых районах более 10 м в год. Большое количество дождя в тропических лесах может привести к тому, что местные ручьи и потоки поднимутся на 3-6 м в течение двух часов.
Слой полога
Большая часть жизни в тропических лесах существует вертикально на деревьях, над затененной лесной подстилкой — в слоях. В каждом слое полога тропического леса обитают свои уникальные виды растений и животных, взаимодействующие с окружающей их экосистемой. Первичный тропический лес разделен по крайней мере на пять слоев: верхний ярус, настоящий полог, нижний ярус, кустарник и лесная подстилка.
Защита
Тропические леса не так уж и приятны для посещения. Они жаркие и влажные, труднодоступные, кишащие насекомыми, а также дикими животными, которых трудно найти. Тем не менее, согласно Батлеру в книге «Место вне времени: тропические леса и опасности, с которыми они сталкиваются», существуют неоспоримые причины для защиты тропических лесов:
- Потеря регулирования местного климата — «С потерей леса местное сообщество теряет систему, которая выполняла ценные, но незамеченные услуги, такие как обеспечение регулярного потока чистой воды и защита сообщества от наводнений и засухи. Лес действует как своего рода губка, впитывая воду, увеличиваемую огромным количество осадков, вызванных тропическими ливнями, и выпуская воду через регулярные промежутки времени. Эта регулирующая особенность тропических лесов предотвращает разрушительные циклы наводнений и засух».
- Эрозия и ее последствия — «Утрата деревьев, которые скрепляют почву своими корнями, вызывает широкомасштабную эрозию во всех тропиках. Хорошие почвы есть только в небольшой части территорий, которые после расчистки быстро смываются проливными дождями. Таким образом, урожайность сельскохозяйственных культур упадет, и люди должны тратить доходы на импорт иностранных удобрений или вырубку дополнительных лесов».
- Утрата видов для восстановления леса — «Полностью функционирующий лес обладает большой способностью к восстановлению. Истощающая охота на виды тропических лесов может уменьшить количество тех видов, которые необходимы для сохранения и восстановления леса».
- Рост тропических болезней — «Возникновение тропических болезней и вспышки новых болезней, включая отвратительные геморрагические лихорадки, такие как лихорадка Эбола и Ласса, является незначительным, но серьезным воздействием вырубки лесов».
- Уничтожение возобновляемых ресурсов — «Обезлесение может лишить страну потенциальных возобновляемых доходов, заменяя ценные продуктивные земли практически бесполезными кустарниками и пастбищами (опустынивание)».